As redes são constituídas por um conjunto de equipamentos de processamento de dados, conectados por meios de transmissão e por um conjunto de protocolos para permitir a organização da comunicação.

São redes confinadas em uma área limitada (local), mas permitindo a troca de informações com outras redes locais que podem estar fisicamente distantes.

Uma LAN é uma rede local que permite a comunicação de dados entre equipamentos em uma região limitada. Ela tem melhor transmissão de dados e baixas taxas de erros em perda de pacotes.

Tem a função de suportar conectividade em distâncias maiores e compatíveis com as LANs, podem também interligar dispositivos digitais em uma região de uma cidade, mesmo que em longas distâncias.

Tem a função de conectar redes geograficamente distantes, usando meios providos por empresas de telecomunicações. Fazem interligações de longas distâncias via satélite, enlace de micro-ondas ou cabos ópticos para interligação de dispositivos digitais em cidades, estados ou países. O sistema de comunicação é normalmente chamado de rede pública, mas há empresas privadas que oferecem tal conectividade. As velocidades de transmissão não se comparam a uma LAN ou MAN e são mais limitadas em volume na ordem de dezenas de Mbps. Entretanto, no caso da fibra óptica, que é a que vem sendo mais usada hoje, elas cheguam a velocidades de Gbps.